Տարիներ առաջ քույրս քանդեց իմ նշանադրությունը, ամուսնացավ իմ հարուստ փեսացուի հետ ու հաճույքով ինձ հիշեցնում էր, որ ինքն է «հաղթել»։

Մեր մոր հուղարկավորությանը Վանեսսան հայտնվեց՝ զարդերով ծածկված, իր սովորական վերևից նայող տեսքով։ Ծաղրական ժպիտով նա հարցրեց․

— Դեռ մենա՞կ ես։ Խեղճիկ։

Ես հանգիստ նայեցի նրան ու պատասխանեցի․

— Ես մենակ չեմ։

Մի փոքր դադար արեցի։

— Ցանկանու՞մ ես ծանոթանալ իմ ամուսնու հետ։

Երբ նա մոտեցավ, նրա դեմքը գունատվեց։

Վեց տարի էր անցել այն պահից, երբ վերջին անգամ տեսել էի Վանեսսային՝ այն օրվանից, երբ նա քանդեց իմ կյանքը։ Այդ ժամանակ ես 32 տարեկան էի՝ ընդամենը մեկ շաբաթ էր մնացել իմ ամուսնությանը Իթան Քոլդուելի հետ՝ տեխնոլոգիական ոլորտի գործարարի, ում հետ ծանոթացել էի Սիեթլում։ Ես ինձ աշխարհի ամենաերջանիկ կինը էի զգում… մինչև Վանեսսան որոշեց նրան ինձանից խլել։

Նա դա ներկայացրեց որպես «պարզապես բիզնես» ու ասաց, որ Իթանը «արժանի է ավելի հավակնոտ մեկին»։ Երեք ամիս անց նրանք նշանվեցին։ Ես ամբողջովին կտրեցի կապերս նրա հետ։

Հիմա՝ 38 տարեկանում, ես կանգնած էի մորս դագաղի մոտ՝ Դենվերի հուղարկավորության սրահում ու փորձում էի ողջունել հյուրերին։ Բայց երբ Վանեսսան ներս մտավ՝ իր դիզայներական սև զգեստով, բարձրակրունկների ձայնով ու կատարյալ գանգուր մազերով, մթնոլորտը փոխվեց։ Իսկ նրա հետևից, ձեռքը ձեռքին՝ ինչպես մի թանկագին ավար, գալիս էր Իթանը։

— Դեռ մենա՞կ ես, Քլեր, — բարձրաձայն ասաց Վանեսսան, որ բոլորը լսեն։ — 38 տարեկան, առանց երեխաների, առանց զուգընկերոջ։ Իրոք խղճուկ է։ Իսկ ես ունեմ ամուսին, փող ու առանձնատուն։

Նա արհամարհական ժպտաց։

— Որոշ կանայք պարզապես չեն ծնվում հաղթելու համար։ Բայց գոնե դու փորձիր։

Ես չշփոթվեցի։ Պարզապես ժպտացի ու մեղմ ասացի․

— Վանեսսա, դու արդեն ծանո՞թ ես իմ ամուսնու հետ։

Աշխարհը կարծես կանգ առավ։

— Քո… ի՞նչ, — մրմնջաց նա։

— Իմ ամուսինը, — կրկնեցի ես։ — Նա էլ այսօր այստեղ է։

Ես շրջվեցի սրահի մի անկյուն ու կանչեցի․

— Մայքլ։

Նա շրջվեց դեպի ինձ, ու Վանեսսայի դեմքը գունատվեց՝ ասես սավան լիներ։ Մայքլ Լոուսոնը պարզապես մարդ չէր։ Նրան չէին հետաքրքրում իշխանության ու փողի խաղերը։ Նա այն փաստաբանն էր, որը երկու տարի առաջ հաղթել էր մի դատական գործ, որն Իթանին միլիոններ էր արժեցել։ Նույն այն գործը, որը Վանեսսան օգտագործել էր՝ Իթանի «թշնամիներին» մեղադրելու համար։

Մայքլը մոտեցավ՝ հանգիստ ու ինքնավստահ, ու ձեռքը մեկնեց Վանեսսային։

— Դուք երևի քույրն եք, — քաղաքավարի ասաց նա։

Վանեսսան քարացավ։ Իթանը ծանր կուլ տվեց։ Վեց տարվա մեջ առաջին անգամ զգացի, որ հավասարակշռությունը փոխվում է։

Մինչ մյուսները մոտենում էին դագաղին, Մայքլը նրբորեն ձեռքը դրեց իմ մեջքին։ Վանեսսան դեռ կանգնած էր, անկարող ընկալել տեսածը։

— Քլե՞ր։ Ամուսնացա՞ծ։ Նրա՞ հետ։

— Երեք տարի է, — պատասխանեցի ես։ — Իսկ ամուսնացած ենք արդեն մեկ տարի։

Նրա դիմակի վրա ճաքեր հայտնվեցին։ Զայրույթն ու անհավատությունը գրեթե շոշափելի էին։

Հրաժեշտի սեղանի մոտ Վանեսսան փորձեց ինձ մի կողմ քաշել։

— Դու գիտեիր, որ մենք գալու ենք։ Դու դա ծրագրել ես։ Ուզում էիր մեզ նվաստացնել։

— Քեզ նվաստացնե՞լ, — հանգիստ հարցրի ես։ — Դու եկել ես մորս հուղարկավորությանը՝ քո փողերով ու կարգավիճակով ցուցադրվելով։ Ես ընդամենը ներկայացրի իմ ամուսնուն։

Մայքլը միջամտեց՝ բացատրելով, որ Վանեսսան նրա մասին նույնիսկ չէր լսել, մինչև այն գործը սկսվեց, որը փրկեց իմ կարիերան։ Նրա աչքերը լայնացան, երբ հասկացավ, որ երբեք չի կարող ունենալ այն, ինչ նա ուներ՝ սկզբունքայնություն, համառություն, ազնվություն։

— Տարիներ առաջ դու ինչ-որ բան խլեցիր ինձանից, — ուղիղ ասացի ես։ — Բայց ես նոր կյանք կառուցեցի։ Այնպիսի, որին դու երբեք չես կարող դիպչել։

Նրա դիմակը վերջապես փլվեց։

— Եթե ուզում ես ձևացնել, թե կյանքդ կատարյալ է, արա, — սառը ասաց նա։ — Բայց մի սպասիր, որ ես ու Իթանը մասնակցենք դրան։

— Ես դա չեմ էլ սպասում, — պատասխանեցի ես։

Հենց այդ պահին անցյալը վրա հասավ։ Դետեկտիվ Սամուել Հարթը, որը վերագործարկել էր իմ գործը, մտավ սենյակ ու հայտարարեց․

— Ես ներկայացնում եմ քաղաքացիական հայցի և ընթացող քրեական քննության ծանուցում… ձեր երկուսի դեմ։

Վանեսսան քարացավ։ Իթանը գունատվեց։ Մայքլը բռնեց իմ ձեռքը, ու մենք դուրս եկանք, մինչ Հարթը բացատրում էր, թե ինչպես են ձեր գործողությունները խախտել օրենքը և ձեզ բացահայտել։ Առանձնատունը, փողը, կարգավիճակը… ամեն ինչ արդեն քննության տակ էր։

Վանեսսան փլվեց աթոռին՝ լաց լինելով։ Վեց տարվա մեջ առաջին անգամ զգացի, թե ինչպես ծանրությունը վերացավ կրծքիցս։ Ոչ թե այն պատճառով, որ նրանք տառապում էին, այլ որովհետև ես վերջապես ազատ էի։ Ես կյանք էի կառուցել մեկի հետ, ով իմ կողքին էր՝ ոչ ինձնից վեր, ոչ իմ տեղում, ոչ էլ իմ դեմ։

Իմ ամուսինը այն ամենն էր, ինչ Իթանը երբեք չէր եղել, և այն ամենը, ինչը Վանեսսան երբեք չէր կարող խլել։